Джеймс Брэддок когда-то был многообещающим боксером но Великая депрессия превратила его в человека который едва сводит концы с концами. Он разгружает вагоны на доках Нью-Джерси ради нескольких долларов живет с женой Мэй и тремя детьми в крошечной квартире где зимой отключают отопление. Его правая рука сломана и плохо срослась боксерская лицензия аннулирована. Однажды вечером Брэддок стоит в очереди за государственным пособием среди таких же измотанных людей и это дно. Бывший менеджер Джо Гулд неожиданно предлагает ему разовый поединок в качестве подставной груши для восходящего чемпиона но Джеймс выигрывает.
Победа возвращает его на ринг словно вторая жизнь упавшему человеку. Мэй боится каждого боя она знает что один удар может оставить детей без отца но молчит потому что деньги нужны сейчас. Брэддок дерется не ради славы а ради того чтобы его семья не голодала чтобы дети вернулись домой из приюта куда их пришлось отдать на время. Пресса называет его Человеком-Золушкой но для него это просто работа где каждый раунд может стать последним. Путь к титульному бою с жестоким Максом Баером который убил двух соперников на ринге становится выбором между риском и выживанием.