Лира Беллаква живет в Оксфорде но этот город существует в другой реальности где душа каждого человека находится снаружи в виде животного компаньона деймона. Девочка растет в стенах колледжа среди ученых и считает своим домом библиотеки и крыши старинных зданий. Ее дядя лорд Азриэл появляется редко привозит странные артефакты из северных экспедиций и говорит о таинственной субстанции Пыль которая пугает Магистериум всемогущую церковь управляющую этим миром. Когда дети начинают исчезать по всей Англии их забирают невидимые похитители которых называют Жрецами Лира почти не обращает внимания пока не пропадает ее лучший друг Роджер слуга из колледжа.
Элегантная миссис Коултер предлагает Лире отправиться на Север под видом помощницы но золотой алетиометр компас истины который девочка получает тайком показывает что этой женщине нельзя доверять. Лира бежит находит союзников среди водных цыган гиптян чьи дети тоже украдены и среди них ведьма с острова Шпицбергена и огромный бронированный медведь Йорек Бирнисон лишенный своего королевства. На Севере в ледяной станции миссис Коултер проводит эксперименты отделяя детей от их деймонов разрывая то что невозможно разорвать без чудовищных последствий. Алетиометр ведет Лиру через замерзшие пустоши туда где граница между мирами становится тонкой как бумага.