Жан Вальжан выходит на свободу после девятнадцати лет каторги за украденную буханку хлеба. Желтый паспорт клеймит его как преступника и каждая дверь захлопывается перед ним пока епископ Мириэль не пускает его на ночлег и не дарит серебряные подсвечники. Этот жест ломает что-то внутри Вальжана и он исчезает чтобы начать новую жизнь под чужим именем. Спустя годы он уже процветающий фабрикант и мэр небольшого города но инспектор Жавер человек закона без трещин узнает в нем беглого каторжника. Фантина работница фабрики Вальжана теряет место из-за незаконнорожденной дочери Козетты которую содержит чета трактирщиков Тенардье. Она продает волосы затем зубы затем себя чтобы платить за ребенка.
Вальжан обещает умирающей Фантине спасти Козетту и вырывает девочку из лап Тенардье которые превратили ее в служанку. Они скрываются в Париже где Жавер по-прежнему идет по следу. Проходят годы Козетта вырастает и влюбляется в студента Мариуса который готовится к баррикадам восстания вместе с друзьями-республиканцами. Вальжан оказывается меж двух огней он хочет защитить Козетту но юноша тянет ее в мир где старые долги и новая кровь сплетаются в узел. Жавер не отступает даже когда Вальжан спасает ему жизнь на баррикадах и этот акт милосердия разрушает железную логику инспектора.