Лос-Аламос 1943 год. Пустыня Нью-Мексико превращается в закрытый город где несколько тысяч человек работают над созданием атомной бомбы. Физик Фрэнк Винтер приезжает сюда с женой Лизой и сразу оказывается в центре научного противостояния с коллегой Ридом Акли. Оба одержимы идеей расщепления ядра но их методы радикально различаются. Винтер уверен что плутониевая имплозия единственный путь к успеху хотя армейское командование делает ставку на урановую пушку Акли. Между учеными разгорается холодная война внутри войны настоящей. Жены существуют в странном вакууме среди колючей проволоки и военной цензуры. Лиза пытается найти себя в этом искусственном мире где нельзя говорить о работе мужей и даже адреса не существует.
Секретность проекта Манхэттен превращает быт в театр абсурда. Люди не могут писать родным куда они исчезли. Солдаты охраняют периметр но никто не знает от кого именно. Чарли Айзекс молодой химик мечтал о тихой академической карьере а теперь рассчитывает взрывную волну которая может убить сотни тысяч. Его жена Эбби задыхается от безделья и изоляции. Сержант Дарроу следит за возможными шпионами среди ученых понимая что каждый здесь потенциально опасен или уязвим. Нравственные границы размываются когда цель оправдывает средства а научный восторг соседствует с ужасом перед последствиями открытия. Пустыня хранит секрет который изменит человечество навсегда.