Маргарет Хейл покидает тихий южный Хэмпшир вместе с семьей после того как ее отец священник отказывается от сана из-за религиозных сомнений. Новый дом в промышленном Милтоне на севере Англии встречает дымом фабричных труб нищетой рабочих кварталов и жестокими законами капитала. Здесь она знакомится с Джоном Торнтоном владельцем текстильной фабрики который видит в своих рабочих лишь издержки производства. Их первая встреча перерастает в столкновение двух миров: она говорит о человеческом достоинстве он о выживании в конкуренции. Между ними растет что-то большее чем взаимное презрение но гордость не позволяет сделать шаг навстречу.
Забастовка на фабрике разделяет город на два враждующих лагеря. Маргарет оказывается меж двух огней: она дружит с семьей рабочего Николаса Хиггинса чья дочь умирает от болезни легких но при этом понимает что Торнтон может потерять все. Один неверный жест одно публичное появление рядом с ним в критический момент ставит под удар ее репутацию. Он делает предложение. Она отказывает резко почти оскорбительно. Потом смерть родителей неожиданное наследство и осознание того что North and South это не только география но и невидимая граница внутри каждого из них.