Эрик Понтус прибывает в элитный интернат Стьернсберг осенью 1959 года с тяжелым грузом прошлого. За плечами исключение из предыдущей школы драки и отчим который методично бил его дома превращая каждый вечер в испытание. Здесь в закрытом мире старинных зданий и строгих традиций действуют свои законы. Старшеклассники во главе с жестоким Отто Сильвергиельмом создали систему унижений и насилия которую они называют воспитанием характера. Новички становятся слугами терпят побои ночные издевательства молчаливое согласие преподавателей делает все это почти легальным.
Эрик дал себе обещание больше никогда не применять силу как бы его ни провоцировали. Он сжимает кулаки когда Отто заставляет его чистить сапоги плюет в лицо толкает головой в унитаз. Внутри клокочет ярость которую он знает слишком хорошо но сдерживает раз за разом. Его единственный союзник Пьер мальчик с изящными манерами которого травят за непохожесть на других становится мишенью особенно изощренных нападок. Школьное озеро осенний лес вокруг интерната коридоры где по ночам раздаются шаги преследователей образуют замкнутое пространство из которого нет выхода. Эрику придется выбрать между обещанием данным самому себе и необходимостью защитить того кто слабее.